佛教是一種理論特點突出的宗教，它傳入中國以後，對中國思想的發展起了相當大的作用。在人的思維方面，傳統中國哲學思想是注重實際的，缺少辯證思維。佛教大乘般若學主張不要走極端，用中道的思維來看問題，因此在魏晉南北朝時期般若學與玄學之間相互影響，人們接受了佛教的不離兩邊走中道的認識，將中國哲學引向深入。

過去中國沒有輪迴的思想，佛教主張輪迴，並將這種思想傳入。在南北朝時，梁武帝曾經組織人們專門討論這個問題，慧遠認為輪迴報應的主體──神識雖然無形無跡，但能感應到它的存在，所以輪迴是成立的。在中國民間，輪迴的思想影響很大。

佛教與中國傳統思想也有衝突的地方，佛教僧人要出家，受到儒家人士的指責，認為這是不孝。但是隨著佛教不斷地與中國社會靠攏，調整自己的教義理論，最後走上了與儒、道二家融合的道路，最終成為中國傳統思想的組成部分之一。