中國影戲的發展歷程，由方士弄影招魂，為皇帝貴戚服務到僧道勸善，宣揚因果報應，至宋代與蓬勃發展的說唱藝術結合，成為都會瓦子諸伎中頗受歡迎的一種民間藝術。明清以來都市中有家養戲班，也有依靠在茶園或堂會演出，活躍在北京、成都等大城市的職業影戲班子。但更多的是在廣大農村連台演出的影戲，它成為農民重要的文化活動之一。
　　古代影戲或應節隨俗、酬神祈福，或紅白喜事、婚喪嫁娶，都是自發的活動，順時興盛，亂時則消。新中國成立後，在一些皮影藝

術較有基礎的地區，先後建立劇團，有的還應邀赴國外演出及交流，包括美國、法國、意大利、捷克、波蘭、日本等國家。
　　現代皮影藝術表演題材不斷擴大，以神話、寓言故事為主，如湖南皮影劇團創作的《鶴與龜》，黑龍江的皮影戲《禿尾巴老李》等都是新編創的優秀作品。目前北京皮影劇團的藝術家們每周六、日下午為孩子們專場演出，很受歡迎。新時代皮影戲已經從地方戲曲向兒童表演藝術轉化，出現了全新的藝術風格。