皮影，又稱燈影戲或影戲，是廣泛流傳於中國民間的一種別具特色的表演藝術。它通過燈光、影幕、音響、唱腔及由演員操縱的「皮影人」表演出來。「皮影人」既是皮影表演的道具，也是富有濃厚地方色彩的美術品。但由於皮影源於民間，自古的文人雅士認為它難登大雅之堂，恥於著書立說，故至今所傳的有關皮影的文字資料甚少。
　　皮影戲，雖在宋代形成一個高潮，但只有片段、零散記錄，既無系統，文物資料亦不多，元代有少許記錄，但缺形象，真正的成熟期是在清代和民國初年。
　　

　　清代皮影藝術豐富多彩，不管是鏤刻、音樂、劇目都是空前絕後，特別是民初有唱片公司錄製了一些皮影戲唱片，影響深遠，是研究皮影戲的珍貴材料。
　　從事皮影藝術的工作者，除了在雜錄等中留下幾個人名外，統統被歷史塵埃埋沒了。加上許多珍貴的皮影作品經歷滄桑和戰火等的劫難，劫後餘存的珍品，雖然仍成規模，但已屬鳳毛麟角。
　　以下分別從宋、元、明、清代及民國四個階段，概述皮影的特色、發展、西傳及由盛而衰的歷史。