中國影戲的歷史悠久，而且傳承不斷，但是由於它自古就是庶民的藝術，而且曾為方士、僧道所用，素來不被正統學者重視，少有典籍記載，因此其源流在唐末以前不太清楚。近世以來，國內外學者開始探索中國影戲的起源。
　　關於影戲源於何時，有五種意見：一為周代說；二為漢代說；三為唐五代說；四為宋代說；五為外來說。
　　周代說屬推測猜想，既無記載，又無考古佐證。漢代說，雖自宋代就有人持此說，如宋人高承《事物紀原》卷九「影戲」條中就說：

「影戲之源，出於齊人少翁為漢武帝設帳弄影，召夭亡愛姬李夫人的影戲為始……此是傳聞」。而且方士招魂和表演做戲不同。北宋時影戲已經繁盛，有不同的表演形式，有專門藝人，顯然已經成熟，不是源起。唐、五代說，時在高潮之前，說它是源，合情合理。有的學者研究白居易的《長恨歌傳》，認為後半部分就是影戲的劇本，因此說源於唐、五代，初步可成立。至於外來說則屬不清楚中國影戲傳統的少數學者之見。真正要弄清中國影戲的起源必須從中國人對影子的認識開始。以下將作討論。