皮影的起源與宗教的關係十分密切，可以說皮影戲源於宗教。
　　傳說方士少翁為漢武帝設帳弄影，以招李夫人之亡靈。（宋高承《事物紀源》）雖然此為傳說，且「設帳弄影」也非正式的皮影戲，但皮影戲之源流，可說是源自設燈弄影之技。
　　在《廣古今五行記》記載，隋朝時唐縣人宋子賢善於以幻術借光弄影，而佛教亦以邊說唱、邊示「變圖」，述說佛教的故事，宣揚佛法。這種以說、唱、表演結合的形式，不少學者認為，是為皮影戲的出現，打下了重要的基礎。