皮影戲是中國最早傳至西方的表演藝術。早在13世紀時，馬可孛羅隨行的意大利人，把皮影戲由中國帶回祖國，是為歐洲最早的皮影戲，後來在15世紀時又傳至希臘、埃及等地。
14世紀時，蒙古人把皮影戲作為軍隊的娛樂之一，隨蒙古軍西征，皮影戲於是傳至中東國家。根據波斯（即今伊朗）的歷史學家雷士丹丁的記載，成吉思汗大軍在波斯時，曾命藝人表演皮影戲。後當駐紮波斯之蒙古軍隊回朝時，有皮影戲藝人留在波斯，以表演維生。波斯的皮影戲，經河西走廊至蔥嶺（即今帕米爾高原中一帶）、美索不達米亞平原（今敘利亞和伊拉克一帶），傳至土耳其一帶。
1767年，有一位法國神父在中國傳教時向民間藝人學習皮影戲，回國後在法國各地表演。1770年，法國人多米尼克•塞拉芳在中國皮影戲的基礎上，創造了法蘭西（法國）皮影戲。
1767年，德國詩人歌德（1749─1832年）曾在一次展覽會上向德國人介紹中國的皮影戲。1781年，在他32歲生辰時，以中國皮影戲演出《米特華的生平》（Minerva
Sbirth•Life Deeds）的西方劇目，又在同年11月演出《米達斯的判斷》（The Judgment of Midas），轟動整個西方劇壇。
