皮影戲是影戲的一種，影戲，又名影子戲。中國的影戲，在宋代（960─1279年）已經成為市井流行的一種表演技藝。它包括手影戲、紙影戲、皮影戲三大類。手影戲可能是最原始的影戲，當原始時代的人們在洞窟中圍著火起舞，手舞足蹈而在洞壁上留下了古怪陸離的影子，十指的變化出現各種形像，給人們帶來驚喜；流傳至今，人們以巧妙的十指借光弄影，可以變幻出各色人物或禽獸花草。
　　紙影戲和皮影戲是用紙或獸皮雕鏤成人物的平面偶像，以燈光映於帷幕上表演故事的影戲，北宋時已很興盛，至今皮影戲是中國影戲的主要表演形式，因此常以皮影戲統

稱影戲。南宋吳自牧《夢粱錄》記載北宋都城汴京(今開封市)先經素紙雕鏤，後來用羊皮雕形，彩色裝飾。並且人物造型體現性格特徵，「公忠者雕以正貌，奸邪者刻以醜形，蓋亦寓褒貶於其間耳」（《夢粱錄》）。
　　現代皮影戲雕鏤偶形，各地以不同的獸皮，如唐山影戲用驢皮，陝西影戲用牛皮，杭州影戲保留宋代傳統，仍以羊皮雕鏤影偶。電影初入中國時也被稱影戲，「電影」之名實來源於中國影戲。