據史籍所載，在北宋末年，皮影戲已非常興盛，並常在市集中表演。至南宋時，由於社會需求甚殷，首都臨安（今杭州）出現了多個專門雕刻影偶的藝人，有專門演出皮影戲的班社，亦有不少出色的藝人。從宋人的筆記中，不難發現當時市民百姓在經濟繁榮、生活富足的環境下，沉醉於百戲伎藝的表演。藝人們為皇室貴族、富豪達官、平民百姓，甚至長期駐防在京師的200多萬軍人等，提供娛樂。
　　在各種慶典節日中，皮影戲也扮演了極其重要的角色。不論在農村或城市，皮影戲是酬神謝恩、官場升遷、壽辰婚嫁等的娛慶及表演節目。有趣的是，宋代民間的一些燈品與食品都與皮影有關，可見皮影戲與古代市民生活的關係何其密切。