自從周朝制定了服裝制度後，中國歷代帝王百官和平民百姓不僅在服裝款式上有別，在服飾色彩上也有嚴格界限。

古代根據五行學說而定不同方向與顏色：東方木，色青；南方火，色赤；西方金，色白；北方水，色黑；中央土，色黃。黃色與帝王服飾相關聯，是從隋唐開始的，《唐六典》說：「隋文帝著拓黃袍，巾帶聽朝。」在唐貞觀四年（公元 631年）規定官員袍服的色彩，十三品以上為紫色。因此從服裝顏色也可分辨出官級品位和庶民的地位。

民間傳說清朝末代皇帝溥儀 11 歲時，在宮中與他弟弟溥傑一起玩耍，正玩得高興時，溥儀無意中發現溥傑的衣袖露出黃色，立刻沉下臉說：「浦傑！這是什麼顏色，你也能使？」又說：「這是明黃，不該你使的！」嚇得溥傑忙垂頭肅立。由此可見，平民百姓是不能穿明黃色的，對於古代統治者來說，衣服顏色也不得僭越。