在中國古代，從奴隸社會到封建社會，統治者與被統治者之間有嚴格的等級區別。這種等級制不僅限制了人們的行為言語，同時影響到社會每一個成員的吃、穿、用等生活環境。

從夏、商到周代，中國初步建立了冠服制度，從此人們的穿衣戴帽有貴賤等級之分。作為統治者，不同禮儀、慶典、祭祀等重大活動都有嚴格的穿著規範。孔子說：「朝服而朝」（《禮記．玉藻》），意指進宮朝見必須穿朝服，否則有不敬之罪。可見服飾對鞏固皇權的作用。又根據《周禮》等書的記載，夏商周時代把「禮」分為五大類，衣冠服飾制度就是根據這種需要逐一制定的，如祭服、朝服、軍服、婚喪之服等已有了明確規定。