中國戲曲深入人們生活各個階層，戲曲是一種「以歌舞演故事」的形式，所以戲服和人物化妝就具有可舞性、裝飾性和程式性的特點。由於戲是演給觀眾看的，必須先有鮮明的外部形象去感染觀眾，故此戲曲中的服裝和化妝正是強化了的情感語言。如：《華容道》中關羽的形象，多來自於小說中的描寫，「關羽面如重棗，紅臉大漢」；紅臉、綠蟒，既有一定的生活依據，又遠離生活原型。它的服裝不僅適用於個別人物，也適用於一類忠勇正直的人物。

戲曲的服飾和道具品種繁多，但都分門別類，有嚴格的規定，並漸形成了「衣箱」制度（又名「行頭」）。清李鬥《揚州畫舫錄》：「戲具謂之行頭。行頭分衣、盔、雜、把四箱。」在戲曲史上又有「江湖行頭」、「內班行頭」、「私房行頭」等名目。如同角色分行當一樣，藉戲具以塑造各式人物和性格，表現廣泛的題材和情景。

現今戲曲服裝的樣式和制法，以唐、宋、元、明、清數個朝代為藍本，劇中任何角色的穿衣均有規矩，並遵循「寧穿破，不穿錯」的原則；而且無朝代和地域之分，也不分時季，均統一穿戴樣式。