自漢代張騫出使西域後，初步打通了東西方的樞紐絲綢之路，使明亮、柔軟的絲綢以商品形式源源不斷地被運往西域、中亞細亞、印度及歐洲諸國。由於路途遙遠，運輸困難，絲綢的價格一般都很昂貴，西域及西歐一些國家都想得到絲綢的原材料──蠶子和桑樹，當時漢朝政府便嚴禁蠶子和桑樹西傳，由此引出了一些蠶桑西傳的故事。如「查士丁尼國王的煩惱」，便流傳在絲綢之路一帶。

故事發生在地中海沿岸的東羅馬帝國，當時羅馬帝國正與波斯人打仗。在東羅馬帝國有兩座城市是重要的絲綢中心，以加工中國的蠶絲（這是東羅馬帝國的重要收入）。但蠶絲要從波斯商人那裡買來，令東羅馬帝國的查士丁尼國王大感頭痛。一天，有兩個僧侶進王宮對國王建議說：「為免波斯商人利用中國絲綢刁難我們，只要把中國的蠶子和桑苗帶過來，我們的國家就能自己生產絲綢了。」於是國王便派他倆來到中國江、浙一帶學習養蠶和繅絲，並學會了織錦。他們弄到了蠶子和桑籽後，在泉州買通了一位船家，祕密混出了層層關卡。在公元552年（中國南北朝時期梁朝末年），中國的養蠶繅絲技術便傳入東羅馬帝國。