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 關於端午節的源起，歷來眾說紛紜。早於東漢末年已有探索其源流典故的記載，認為端午節起源於紀念戰國時代詩人屈原；近人聞一多之《端午考》則認為端午節是古代吳越民族祭祀圖騰──"龍"的活動日，每年的五月五日都要舉行一次盛大的圖騰祭：將各種食物用樹葉包裹，扔向水裏，並在急鼓聲中划著裝飾成龍形的獨木舟在水面上競渡，後來此項活動演變為吃粽子和賽龍舟。其後亦有學者提出端午節是由遠古越人（今浙江紹興一帶）的新年演變而來的。
根據有關典籍的記載，端午本為"端五"，先秦時代人們已視五月五日為不祥之日，其後並逐漸約定俗成於當天以朱索（結股五色絲）和五色桃印等懸於門上、繫五色絲於臂上、掛紙書赤靈符於胸口前等，亦習慣以蘭草這被認為有辟邪功效的草藥沐浴，足見最初的端午節風俗應與古人於酷暑來臨前，希望辟邪去疾有關。
自漢朝末年起，端午節才逐漸由原始崇拜、禁忌演變為祭奠有關的歷史人物。其中流傳最廣、最富影響力的是紀念大文學家、愛國詩人屈原，從歷史上的南北朝統一之後，中國的南北節俗趨向統一，端午節祭奠屈原便由楚地而遠播全國。
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