"年"的概念，是與古代的天文節律與農作物生長的周期性緊密相聯的。春種、夏耘、秋收、冬藏的循環往復，人們在取得好收成時，總要慶賀一番，久而久之就成為年中最重要的節日。甲骨文和金文中的"年"字，就有果實豐收和穀穗成熟的象徵意思。

關於春節過年的傳說，大致有兩種說法：一是關於"年獸"的說法，人們慶幸沒有被可怕的年獸吃掉而相互恭賀；二是玉皇大帝曾聽信讒言要四海龍王淹死人們，幸虧觀世音菩薩的搭救，才免除了人們的浩劫，所以大年初一時，人們見面時總要互道"新喜"。

在歷史上春節的時間並不一致。1911年辛亥革命後，曾採用西曆曆制，把西曆（即陽曆）一月一日稱為"新年"或"元旦"，而將農曆正月初一定為"春節"。