受到歲月侵蝕、環境污染和人類活動的影響，不少文物古蹟和自然景觀正受到破壞和威脅，而這些全人類的瑰寶一經破壞便難以補救；而一些口述承傳和非物質性的文化遺產亦很容易因時間、經濟和社會變遷等因素而湮沒，所以保護的工作實在刻不容緩。

發動全球合作
　　聯合國教育、科學及文化組織於1972年通過了《保護世界文化和自然遺產公約》，呼籲各國關注世界上具有「突出意義和普遍價值」的文化和自然遺產，承認它們是世界遺產的一部分，並確保這些遺產能得以保存。
直到2000年12月，世界上已有158個國家加入該公約成為締約國，而全世界共有文化或自然遺產691個，中國獨佔27個，這些遺產都收入《世界遺產名錄》之中。
　　聯合國教科文組織又在2001年5月增設「人類口頭遺產和非物質遺產」，並將每兩年審定一次，首批獲此榮譽的項目共19個，而中國的傳統戲曲崑曲為其中之一。

誰來履行這些職務？
　　21個公約締約國組成了一個世界遺產委員會，主要職責包括審批申請、監測各遺產地的保護和管理狀況、審議批准世界遺產基金的使用及國際援助專案等。

成為世界遺產締約國的義務和權利
　　締約國需要肩負起保護世界遺產的責任，把遺產保護工作納入國家重點政策之內、在國家成立負責文化和自然遺產保護的機構，以及培訓有關專業人員等。
　　另外，世界遺產委員會亦制訂了一系列措施，以支援締約國保護其世界遺產，例如在需要時提供專家、技術人員、設備及器材、低息或免息貸款，甚至無償補助金。