漢武帝時代（公元前140－前87年），察舉成為比較完備的選官制度。

武帝建元元年（公元前140年），下詔舉「賢良方正，直言極諫之士」。舉主為丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相。丞相衛綰上奏說，被舉之人「或治申（即申不害）、商（即商鞅）、韓非、蘇秦、張儀之學，亂國政，請皆罷」，不是儒學出身的都不取。這說明以儒學為正統，從這時開始確立。這實際上是武帝的意見。

董仲舒是此次被察舉者之一，由漢武帝親自策問。董仲舒認為治理天下，要靠皇帝的德政，不是靠天；並提出「刑者不可任以治世」，治天下不能光靠刑罰，又引孔子說：「不教而誅謂之虐」；因此，治國以宣德政、施教化為主。此外，董仲舒還提出培育人才的方法：「臣願陛下興太學，置明師，以養天下之士」。關於用人，他說用「天下之賢人」，量才授官。最後，董仲舒提出，要推「孔子之術」，對其他各家「皆絕其道」。這就是「罷黜百家，獨尊儒術」的方略。這篇對策，武帝聽了非常信服，就定董仲舒為上第，任為江都相。

到武帝元光元年（公元前134年）又詔舉賢良，董仲舒提出以各郡人口多寡定舉人之數，以及「四科」之制，被採納。這是董仲舒對察舉制正式確立和實行所作的貢獻，並奠定了察舉制度的基礎。

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