漢代在惠帝（公元前194—前188年在位）、呂后（公元前187—前180年臨朝執政）時期，均曾下令詔舉「孝弟力田」，可免其徭役，或厚加賞賜，讓他們「為民表率」，做鄉官。這是漢高祖（公元前206—195年）「詔舉三老」的延續。

漢文帝（公元前179—前157年在位）二年，第一次詔舉「賢良方正，能直言極諫」者。文帝因為這一年發生兩次日蝕，他深信這是因為上天對他施政的不滿警告，所以文帝希望通過下詔求才，「以匡朕之不逮」。

文帝十五年（公元前165年）再下詔，要求諸侯王、公卿、郡守，「舉賢良能直言極諫者」，並由皇帝親自考試──「對策」。對策的內容有四項：「朕之不德，吏之不平，政之不宜，民之不寧」。這一次晁錯被選為高第，升遷中大夫。

文帝的兩次詔舉，明確訂立了舉薦制度，有了科目，有了考試辦法，也分出了等級，這標誌著察舉制度正式形成。不過，當時科目僅有一種，沒有固定的期限，也沒有人數的規定，所以制度還未臻完備。

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