中國古代煉丹家煉丹的目的甚多，但用硝石、硫黃等藥料煉製長生藥則是其主要目的之一。因統治者夢想長生久視，所以他們的活動便得到支持。早在戰國時，楚國就有人向荊王獻不死之藥。秦始皇也曾派徐福率童男童女各 500 人入海求仙藥，結果老死於日本。唐代煉丹家在煉丹前常用明火烘燴的方法，制伏某些藥物的有害性，也包括制伏硝硫炭合煉時產生的燃爆性，這種方法被稱為「伏火礬法」。此類方法甚多：有孫真人的「伏火硫黃法」及「伏火礬法」等。其中「伏火礬法」與火藥的發明直接有關。其法是將含碳的物料馬兜鈴，同等量的硝石、硫黃放入容器中點火合煉，結果迅速燃燒，放出大量的熱和氣體，並引起爆炸。這種引起爆炸災禍之物，正是被煉丹家發明的最早的火藥。此法被煉丹家清虛子記錄在公元 808 年（唐憲宗元和三年）問世的《太上聖祖金丹秘訣》中。可見，火藥的發明至遲不晚於公元 808年。