清軍在兩次鴉片戰爭中的失敗，使國家和人民蒙受深重的災難，一些具有改良思想的人接受和繼承魏源"師夷長技以制夷"的理論，主張興辦軍事工業，仿造歐洲的槍炮艦船，改善國家武備，進行軍事自強。清王朝的朝廷和地方一部分識時務的當權者，如曾國藩、左宗棠、李鴻章等人也支持這些主張。由於這些主張有利於維護清王朝的統治，所以朝廷採納了這些主張，並將其作為一種國策於 19 世紀60 年代初開始推行。從1861年11月曾國藩創建安慶內軍械所，到 1911 年的五十年中，清廷在全國許多地方先後興辦了江南製造總局、福州船政局、漢陽兵工廠等四十多個兵工廠，雖然它們在規模上各有大小，品種和產量各有多少，興辦時間的長短各不相同，有的時興時廢，有的倒閉夭折，成功率不高。但是他們的興辦確是中國軍事工業從手工製造向機械化過渡的重要標誌，為此後機械化軍事工業的發展，奠定了初步的基礎。