火藥是中國古代的四大發明之一，恩格斯對中國古代的這一偉大發明給予了充分的肯定。他在 1857 年發表的著名論文《炮兵》中寫道 ：「現在幾乎所有的人都承認，發明火藥並用它朝一定方向發射重物的是東方國家。……在中國，還在很早的時期就用硝石和其他引火劑混合製成了煙火劑，並把它使用在軍事上和盛大典禮中。」歷史的發展證明，火藥不是某個天才人物靈機一動的產物，而是中國古代勞動人民，醫藥家、煉丹家，在長期生產實踐、軍事活動和科學實驗過程中，經過反覆試驗才配製成功的。又是隨著社會生產力的發展和科學技術水平的提高而不斷改進的。中國蘊藏豐富、分佈廣泛的硝石和硫黃，是火藥發明的重要物質條件，而發現硝石和硫黃的存在，瞭解它們的產地分佈，研究它們的特性和用途，則是火藥發明的關鍵。