水密隔艙是中國古代造船技術的一項重大發明。所謂水密隔艙就是用隔艙板將船艙分隔為互不相通的一個一個艙區。中國最遲在唐代就已經在船舶上設置水密隔艙，以後，水密隔艙在海船上得到了普遍的應用，甚至部分內陸船隻也採用水密隔艙。1974年泉州灣后渚出土的南宋海船共分十三個艙。艙與艙之間的隔板厚度為10至12厘米。隔艙板與船殼板用扁鐵和鉤釘釘聯，隙縫處用桐油灰膩密，具有嚴密的隔水作用。
水密隔艙的設置有很多優點：(1)由於艙與艙之間是嚴密分隔的，在航行中，特別是遠洋航行，即使有一兩個船艙破損進水，水也不會流到其他船艙，這樣船就不會沉沒，增加了航行的安全性。(2)船上分艙，可以方便裝卸和管理貨物。(3)由於隔艙板與船殼板緊密釘合，增加了船隻整體的橫向強度，取代了加設肋骨的工藝，具有加固船體的作用。
由於具有上述各項優點，水密隔艙問世之後大受歡迎，歷久不衰，不但在中國歷代相傳，而且在近代還被各國所採用，至今仍是船舶中的重要設備。
