機械木偶或其他質料做的機械傀儡，在古代典籍中屢見不鮮。公元4世紀時，王嘉曾述及一種機械玉人「機戾自能轉動」。這表明，這種玉質木偶裝有各種使其轉動的簡單機械。人們將這種機械木偶稱為「機妍」，相當於現在所說的機器人的濫觴。

　　機械木偶往往與歌舞機械相結合。據《西京雜記》載，漢高祖劉邦於公元前206年攻入咸陽，行秦王宮庫府，發現內有「銅人十二枚，坐皆高三尺，列在一筵上，琴筑笙竽各有所執，皆綴花采，儼若生人。筵下有二銅管，上口高數尺，出筵後。其一管空，一管內有繩，大如指。使人吹空管，一人扭繩，則眾樂皆作，與真樂不異焉」。由一人牽動繩索，引發機械，大概內裝齒輪、輪軸與各種撥牙機關，可使眾樂齊發。這個銅人機械大概就是最早的八音盒。其製造時間可推斷在戰國末期。

　　唐代，機械木偶盛行。洛州縣令殷文亮「刻木為人」，「又作妓女」，唱歌吹笙，勸人飲酒。「飲不盡，即木小兒不肯把；飲未竟，則木妓女歌管連催」。當然，這裡的所謂「歌」，是只能按預先機械設計程式奏出的一二句樂曲。在眾多的木偶機械中，大匠楊務廉設計的行乞木僧，最具意趣。該木僧「手執一碗，自能行乞。碗中錢滿，關鍵忽發，自然作聲云『布施』。」這是歷史上最旱的發聲機械人的記載。估計，它的發聲是通過兩種物體的摩擦發出類似「布施」二字的摩擦聲。

　　唐代以後，有關機械木偶的記載不絕，如宋代周密在《武林舊事》中述及琉璃山，稱其上「人物皆用機關活動」云。