傳說中，中國農業的始祖是神農氏。神農在世以前，居民們仍然是以採集和漁獵為生，但到了神農時，隨著人口的增加，野生動植物資源的減少，依靠採集和漁獵已不能滿足人們對於食物的需求。於是，神農便製造耒耜（農具），教民播種五穀，從此有了農業。
　　神農氏本姓姜，從薑字的字形和有關他「牛首人身」的長相描述來看，神農氏在從事農耕之前，應是個牧人。

　　傳說他是火德王，因此又號稱「炎帝」，意味著他在教民從事農耕時，是採用刀耕火種來進行生產的。
　　神農氏發明農業，使人們擺脫了對於大自然的依賴，因此，他被視為中華民族的共同祖先之一，至今中國人還自稱為炎黃子孫。