古人在做事的時候，常常要考慮三個方面的因素，這就是天時、地利、人和，在進行農業生產時更是如此，因為「稼，為之者人也，生之者地也，養之者天也。」（《呂氏春秋•審時》語）今天看來，天，主要指氣候條件；地，主要指土壤；人，則是農業的從業者。三者的作用各不相同，又以人最為重要，因為「順天之時，量地之宜，存乎其人」（《王禎農書》），「人力之至，亦或可以勝天，況地乎？」（明•邱濬語）。然而這並不意味著人可以為所欲為，因為「任情返道，勞而無獲。」只有「順天時，量地利」，才能做到「用力少而成功多」（《齊民要術•種穀》。也就是說，三才之中，人雖有主動性，但也必須順應自然，而不能違反自然。這就是三才說的要義。