馬被奉為「六畜」之首，它的重要並非在經濟上，而更多的是在軍事上。養馬業關係到王朝的興衰，有人認為，漢唐的強盛在很大程度上就有賴於養馬業的發展，當時的統治者都曾從西域引進體格較大，善於奔跑的寶馬，用來改良馬匹。歷代統治者都把為軍事戰爭服務的養馬業作為重要政務，形成「馬政」。所謂「馬政」也就是一套有關馬的飼養、役用的制度。馬政起源於商周時期，到隋唐時期趨於完備。馬政促進了養馬業的發展和養馬技術的進步。

　　出於軍事上的需要，體型矯健，奔跑迅速的馬匹，往往受到人們的青睞，這就導致了馬的外形學：相馬術的發展，戰國時伯樂以善於發現千里馬而出名，漢代相馬有了統一的馬式，出現了銅馬法，把馬的外形標準以銅鑄出來，便於普及。魏晉南北朝以後，相馬理論得到了總結，《齊民要術》和《司牧安驥集》中都有關於相馬的論述。