蠶是中國古代最主要的經濟昆蟲之一。蠶的經濟價值主要在於蠶絲。蠶絲是主要的紡織原料之一。中國是最早利用蠶絲的國家。古史上有伏犧「化蠶」，嫘祖「教民養蠶」的傳說，又說黃帝元妃西陵氏為「先蠶」，即最早養蠶的人。
　　新石器時代的考古表明，公元前2750年以前，今浙江吳興錢山漾地區的先民已利用蠶絲織成絹片、絲帶和絲線。公元前十三世紀，桑、蠶、絲、帛等名稱已見於甲骨卜辭。蠶絲和大麻、苧麻，以及後來的棉花，皆成為中國人主要的衣著原料，蠶桑也就成為中國農業結構的重要組成部分。

　　公元前十一世紀，養蠶技術先傳入朝鮮，隨後復又傳到了日本。秦漢以後，中國的養蠶技術通過舉世著名的絲綢之路傳入到中亞、南亞及西亞地區，六世紀中葉，君士坦丁堡國王通過印度僧侶從中國私運蠶種至該國，是為西方有蠶業之始。