甘薯有很多很多的名字，如番薯、山芋、朱薯、紅山藥、金薯、番茹、紅薯、白薯、土瓜及地瓜等，可見它在中國種植非常廣泛。和玉米一樣，甘薯也是原產於美洲，明朝中葉（約十六世紀），最先引種到中國的廣東和福建等地，後來一直推廣到北方京師等地。這其中要解決的一個最關鍵的技術難題就是留種和藏種，因為北方的冬天，氣候寒冷，甘薯不易越冬，為此，明代徐光啟的《農政全書》中提出了窖 藏法，為種薯越冬取得突破，從而使甘薯的栽培區域不斷向北擴展。徐光啟還對甘薯的許多優點進行了總結，將其歸納「十三勝」，即十三項優點。這對於甘薯的推廣也起了一定作用。