棉花是中國古代引進的重要纖維作物。棉花傳入以前，中國人的衣著原料主要包括蠶絲和麻葛之類。公元二世紀至公元四世紀，中國的邊疆地區已種植棉花，宋以後，棉花開始從邊疆地區自南向北，由東到西，向長江和黃河流域發展。棉和絲麻具有同樣的功用，但生產起來比絲麻省事得多。因此，明代以後迅速取代了絲、麻的地位，以致「地無南北皆宜之，人無貧富皆賴之」。
　　最早記載棉花栽培技術的農書是《四時纂要》，以後在元代的三大農書、明代王象晉的《群芳譜》、徐光啟《農政全書》、清代的《豳風廣義》等書中都有棉花栽培技術的記載，清代還出現了《棉花圖》和《植棉纂要》等植棉專著。