豆腐是一種風行世界的食品，製作豆腐的原料大豆，古稱為菽 ，是中國古代重要的糧食作物、油料作物和肥料作物。中國是大豆的原產地，是最早馴化和種植大豆的國家，英文soybean中的soy據說就是菽的譯音。大豆在中國的栽培歷史至少已有四千年。春秋時，菽被列為五穀或九穀之一。戰國時，菽、粟並稱，居五穀、九穀之首。秦漢之後，大豆退為次要的角色，由主食變成副食，成為釀造豆豉、醬、醋、豆腐和榨油的原料，加工過後的豆渣和枯餅也是重要的肥料。根據對大豆根瘤的認識，古人還將大豆用於輪作、間作、混種和套種，使其成為重要的綠肥作物。