中國利用天然水道通航的歷史十分悠久。在雲南元謀人居住的地方，曾出土一條獨木舟，由一根整木中間挖空而成。這就是「刳木為舟，剡木為楫」的時期。隨著商品交換的擴展，促進了水運交通的發展，西周以後人工運渠開始出現。而中國地勢西高東低，為建立全國的水運交通網，開鑿南北向的人工運河，使各大水系的水運交通相互溝通，是國家統一和經濟文化進步的需要。戰國以來，人工運河更朝著跨流域、長距離的方向發展。
　　隋唐以來有系統地建設的人工運河，已形成溝通海河、黃河、淮河、長江和珠江幾大水系的交通網。京杭運河的開鑿，成就了北京至杭州長達一千八百公里世界最長的人工運河，創造了跨越分水嶺的通航技術，以及開創了雙門和多門梯級船閘技術。這些成就是構成中國水利工程和中華科技文明的重要組成部分。