筒車是輪式提水機械，多用流水驅動。其結構是：在水流急湍處建設帶有檔板的水輪，輪軸固定在兩邊立柱上。水輪頂部高於河岸。輪周傾斜綁紮若干竹筒。水流衝擊筒車浸入河水中的檔板，帶動水輪繞軸轉動。於是底部的竹筒在河中取水，隨輪轉至頂部並自動將竹筒中的水倒入木槽，實現提水的目的。
　　筒車至遲在唐代已發明。筒車除用水流作動力之外，也有用畜力驅動的。到了宋代，筒車已普及到今浙江、江西、湖南、廣東、廣西等地。南方的筒車多為竹製，北方筒車多為木製。今甘肅、寧夏黃河沿岸仍有大型筒車使用。《王禎農書》上還記載有高轉筒車，可提水十丈以上，其形制與圓形筒車有較大差別，而與翻車（龍骨水車）接近。