據考，美索不達米亞的幼發拉底河及底格里斯河的兩河流域古代文明自公元前十四世紀開始衰落，就是因為入侵的異族統治者荒廢了農田灌溉管理，以致土地鹽鹼化普遍發生，從而導致了農業衰落的緣故。
　　從世界範圍來看，農田水利的起源大約可以追溯到公元前四十世紀。至公元前二十世紀上下，埃及和兩河流域已經出現比較大型的灌溉設施。印度的恒河流域和中美洲的瑪雅文化地區，農田水利的起源也很早。不過，在以後的時間裡，無論就規模或者技術水平來說，中國古代的農田水利都有著更大的成就。