隨著社會生產力的進步，人類改造自然的能力逐步提高，農田水利的規模也隨之擴大，所包括的內容也進一步擴展，出現了排水、引洪淤灌及治鹼改土等技術。這些技術在埃及、兩河流域(美索不達米亞)和黃河流域都普遍地實行過。通過這些措施，不僅可以人為地調節土壤水分，而且可以利用洪水所含豐富的泥沙和有機物質，為農田補充養分，進而改善土壤的化學組成和物理性狀。至今，灌溉仍不失其農業命脈的地位和社會文明進步的一項基本保障。