世界古文明的四大發祥地——埃及、美索不達米亞、印度和中國，無不首先在大河沖積平原上發展起來，無不借助於河流的慷慨贈與，這是舉世公認的事實。人類社會發展史本身就說明了農田灌溉在人類的生存和發展中所起的重要作用。
　　遺憾的是，在世界的許多地方，天然降水的分布，無論在時間上還是在空間上都是很不均勻的。而當農業成為人類攝取生活基本所需的主要來源的時候，人們就不得不為了維持穩定的農業收成，設法尋求滿足農作物所需用水的辦法。