河工建築物由於和水流直接接觸，因此水利科學技術有自己的特點和複雜性。古代的水利科技水平主要表現在基礎科學、工程技術、器械發明和管理制度等方面。
　　由於水由高處向低處流的原理，修建治河工程必須依據統一的水準高程進行規劃，以確定適宜的堤防高度和渠道坡降，以及需要測量水深變化並據以控制流量大小。
　　另一方面，治河技術需要研究水流運動規律，以保障建築物的安全。針對中國河流多泥沙的特點，還需要研究水流挾沙力，據以設計合理的河道斷面，防止泥沙淤積河床或渠道。而且需要儘可能早地得到水情漲落的資訊，以做好防汛搶險的準備。