不同的歷史時期有不同的治水思想。以黃河為例，古代治理黃河的思想大致經歷了如下四個階段：
　　 遠古時期，生產力低下。人類除了自身之外，沒有其他東西需要保護，對洪水採取逃避的辦法而已。後來，農業成為主要的生產方式，人類逐漸定居，於是便有了鯀「障」洪水的傳說，此即人們在部落定居地的周圍壘土擋水。到大禹時期，出現了「疏」的方法。「疏」是利用「水流就下」的規律，使洪水儘快宣泄入海。從「障」到「疏」是治水思想的第一次飛躍。
　　 到了戰國時期，生產力的發展，人口的增加，使黃河下游被廣泛開墾，加上隨著鐵器的普遍使用，有系統的堤防開始出現了。堤防的出現，加大了河床的容蓄能力，提高了防洪標準，至今仍然是治河防洪的重要手段。這是治河思想發展的第二階段。

　　雖然有了堤防，然而在大洪水時，堤防難免會出現決口而造成泛濫，由此人們又認為黃河為患的主要原因是下游河道的行載洪水能力不夠，故主張多開支河分流。從堤防到分流是治河發展的第三階段。分流不能解決黃河的泥沙淤積和河床不斷抬高的困難。到明朝中葉，提出了「以堤束水，以水攻沙」的治水思想，由是從單純治水上的進步發展到治水與治沙相結合，這是治理黃河方略發展的第四個階段。由此可見，古代治河發展經歷了障(壘土擋水)、疏(宣泄河水)、堤防、分流及束水攻沙等多個過程。