水是人類生存和發展的命脈。一部水利發展史就是人們不斷認識和掌握水的運動規律、除水害、興水利的歷史紀錄，是人類文明的重要組成部分。中國處於溫帶季風氣候區，對於這一氣候特徵，早在戰國時期古人便有這樣的描述：「雲氣西行，云云然，冬夏不輟；水泉東流，日夜不休。上不竭，下不滿；小為大，重為輕，圜道也」。由於降雨時空分布很不均勻，所以容易發生旱澇災害。因此，有史以來，國家社會經濟的發展都和治水活動密切相關。春秋時期的管仲（約公元前725——645年）最早提出防洪抗旱是治國安邦的根本大計，他並輔佐齊桓公成就霸業。

　　最早把水利作為專有名詞的是西漢著名史學家司馬遷。司馬遷在《史記》中將歷代水事活動專門開闢一章《河渠書》，記述從大禹治水到漢武帝二千多年間的主要治水活動，並感慨道：「甚哉！水之為利害也」。
　　水利事業主要包括治河防洪、農田灌溉、人工運河，以及相關的水土保持、城市水利等門類。