古人多以銅而少以鐵製作度量衡的標準器。他們的理由是，"銅為物之至精，不為燥、濕、寒、溫變節，不為霜、露、風、雨改形。"(《前漢書．律歷志》) 顯然，古人不可能精確地測定各種物體的膨脹係數，因此也就不能比較銅與鐵究竟哪一個在同樣溫差下膨脹較多。他們只能從物體經受風雨寒熱之後的外表變化中選取較好的材料。由於鐵比銅更容易生銹、剝蝕，即"改形"，因此將銅作為度量衡標準器的材料是理所當然的；而古人從中發現寒溫之變會使物體"變節"，這與熱脹冷縮的道理是一致的。