原始社會時期，人們已學會利用火，發明了鑽木取火的方法。用兩條木片，使其之一的一端與另一條激烈摩擦，在摩擦點附近放上易燃物質。摩擦運動產生高溫，甚而迸出火星，易燃物質即著火。 　　史籍記載，這個方法是由原始社會初期的燧人氏發明，故稱"燧人氏鑽木取火"。通過鑽木取火，人們在春秋戰國時期懂得了一條熱學的基本規律："木與木相摩則燃"。(《莊子•外物》)

除了發明種種起火方法外，古代人也發現了各種自燃現象。晉代張華說："積油滿萬石，則自然生火。"(《博物志》卷三)張華還指出，生石灰遇水澆，亦焰起煙燃。宋代人就這些發現總結說："油絹紙、石灰、麥糠、馬矢糞草，皆能發火。"(陳師道《后山談叢》卷四) 　　中國是世界上最早發現並利用高溫燃料的國家，如煤炭、石油、天然氣的開發與利用，在歷代典籍中的記載屢見不鮮。