早在戰國時期，中國人發明了最原始的幻燈。據《韓非子．外儲說》記載：有一位畫家，專門在豆莢內膜上作精細圖畫。他築上板牆，在木板上鑿小孔，日始出時將莢膜畫貼於小孔，於是在板屋內牆上龍蛇車馬歷歷可見。現代的幻燈所需的三個條件：光源、底片與屏幕，在《韓非子》的記述中一一具備，其光學原理也完全相同，中國古代人發明這種幻燈，不僅因地制宜，就地取材，其時間之早是其他文明古國所不能相比的。 　　皮影戲在中國起源於漢代。讓燈光照射於屏幕，將木偶一類物體在燈前舞動，其陰影就投在屏幕上。真正的影戲大概始於唐宋年間。它是漢代方士齊少翁影戲法發展的結果。只要讓“影人”或“影物”像木偶一樣地表演動作，那麼屏幕上就能出現栩栩如生的影子。據說，這樣的影戲在宋代京城深受男女老幼的喜愛，“兒童喧呼，終夕不絕”。當表演者邊表演、邊說唱，每當演到悲傷的情節時，還有人為之哭泣。