滑輪,古稱“滑車”,一般用來改變力的方向,應用一組適當配合的滑輪,可以省力。從戰國開始,滑輪已成為其中一種作戰器具。滑輪的另一種形式是轆轤,大概起源於商末周初,多用來取水。將一根短圓木固定於井旁木架上,圓木上纏繞繩索,索的一端固定在圓木上,另一端懸吊木桶,轉動圓木即可提水。據說古代有一種叫“機汲”的提水機械,它是將轆轤與架空索道聯合並用,以便將山下流水一桶桶地提上山頂,既可澆田地又省力。

  現有史籍中最早討論滑輪力學的還是《墨經》,書中將向上提舉重物的力稱為“挈”,將自由往下降落稱為“收”,將整個滑輪機械稱為“繩制”。