早在漢代，古人已發現磁石雖然可以吸鐵，但不能吸引銅和瓦石，而且還知道磁鐵的排斥現象，並把磁鐵排斥現象應用於休閒活動─鬥棋。磁石也用於防盜和軍事：秦始皇阿房宮的大門就有磁石，用來防持帶鐵器的盜賊進入；晉朝大將馬隆與羌人作戰時，在窄道上疊磁石，羌人經過，鐵製的盔甲兵器被磁石吸去，羌人以為神，馬隆因此大勝。雖然古人仍未知道地球本身是個大磁體，然而自秦漢時期起，磁學知識已應用於辨別方向，且發展了不同的人工磁性指向器，尤其是宋代，指南針、指南魚和指南龜幾乎同時問世，不但應用在風水堪輿學上，也應用到航海技術上。