古代中國人從分辨真假琥珀和玳瑁的經驗中發現了靜電。琥珀是一種透明的樹脂化石，從魏晉時起已成為中藥材之一；玳瑁是類似龜的海生物，其甲殼也叫玳瑁。古代藥物學家在分辨真假琥珀和玳瑁時發現了琥珀吸取草屑的現象，一般以布摩擦琥珀，或以手心摩擦琥珀，看它是否能吸引草屑，從而檢驗琥珀的真假。 　　除了在分辨真假琥珀和玳瑁的實踐中知道了摩擦起電外，古人還在日常生活中發現了毛皮、絲綢等物質的靜電現象。 　　西晉時，張華(公元232-300年)在《博物志》中記述了兩則靜電現象的事例。一則是黑夜用梳子梳理頭髮，發現梳齒尖端會放電亮光，並聽到微弱的放電爆聲。另一則是黑夜猛地解脫衣服時(毛皮或絲綢質料)，看到放電閃光和聽見放電爆聲。唐代人還發現摩擦貓皮時的靜電火花和聲音，宋代人則發現孔雀毛靜電感應現象，並知道用這種羽毛作撣子，塵灰不飛揚，與現代家用雞毛掃具有相同作用。