人類生活在季節交替、氣候變幻的自然界中，冷熱現象是他們最早觀察和認識的自然現象之一。在熔煉金屬、燒製陶瓷等生產活動中，人們也積累了許多有關熱的知識。但是，在溫度計發明之前，古人關於冷熱的觀察、認識與實踐，只能停留在定性的階段，而不會有定量的概念。今天的熱學，已是研究物質處於熱狀態下有關性質和規律的物理學一分支學科，它是在古人對熱學知識的基礎下發展的。