黃道兩側八度以內都屬黃道帶，日月五星就在這一區域中穿行。一年有十二個月，因此古人就將黃道帶均勻地劃分成十二等份，每一份三十度，並用跨越黃道的星座作為標誌。黃道十二宮猶如天上的十二座行宮，太陽每月進住在一宮，後來它的作用逐漸擴大，也用作來標誌月亮、五星等的位置。歷史上的黃道十二宮總籠罩著一種神秘的色彩，因為它和占星術有很大的關係。大約在希臘化時期（公元前2世紀及以後），星占家們就根據某個人出生時黃道十二宮的位置、日月五星的位置，推算出此人的天宮圖，用以預測此人一生的命運遭際。後來，這種方法西傳到埃及和羅馬，東傳到印度，成為一套複雜的星占理論。