將一根木杆垂直地插在地上就形成了表。可別小看了這根簡單的木杆，它可是中國最古老的天文儀器。古人用它不僅可以確定南北方向，還可以測定節氣與時刻。早先的表和圭是單獨的兩件儀器，土圭是一種玉製的尺子，長約一尺五寸，用來量度表影的長度。對於居住在北半球的人來說，中午表影總是在表的正北方向，於是古人就用石頭從表基開始沿著中午的表影砌一水平的圭面，並在上面刻上刻度。這樣人們就可以直接從水平圭面上讀取表影的長度，圭與表也就合二為一了。

成書於春秋末年的《考工記》是一部記錄手工業技術的書籍。在這本書中，我們可以找到最早的立表定向的方法。首先，把一小塊地整平，把木製或竹製的表插於其上，用一個掛有重物的準繩來把表校準，使之與地面垂直；其次，用圓規以表為圓心畫圓。在日出和日落時分別觀察表影，標記出表影和圓相交的兩點，過這兩個交點的線所指示的方向就是正東、正西。到這一步還不算完，古人還要白天通過觀察中午表影的方向、夜晚通過觀察北極星的方向對其進行校正。