對於在地圖上找某一個國家或城市，我們已經是再熟悉不過的了；同樣我們也可以借助於星圖來尋找天上的每一顆星。星圖就像地圖一樣，在上面標出了每一個恒星的位置。

古人死後，為了表示他們和天地日月同在，經常在墓室的牆壁上畫上各式各樣的星圖。這些星圖多數是幾個星官的圖，配以隨意的星點和星官的象徵物。到了西漢後期，出現了根據實際觀測繪製的比較精確的星圖：蓋圖。
夜晚的星空看起來很像一個半球覆蓋著大地，因此人們很自然就會想到把天球上的星星畫到一張圓形的圖上，這就是蓋圖，蘇州石刻天文圖就屬於這一種。這種星圖有一個很大的缺點，越接近地平的恒星的位置失真越大。為了克服這個缺點，人們又創造了橫圖，把赤道附近的恒星投影到長方形的圖上。這樣一來赤道附近星的位置雖然準確了，但是北極附近的又差的很遠，而且人們不得不拿著一張長方形的星圖，在球形的星空中尋找恒星，而且離赤道越遠的恒星，位置的失真也越大。後來，古人又發明了將北天極附近的星空畫成圓圖，將赤道帶分成若干部分，分別畫成長方形的橫圖，拼在一起就是全天星圖的第三種畫法。這種方法和現代星圖已經非常相似，敦煌星圖就是採用這種畫法。