著名的中國科技史研究專家李約瑟教授曾說過：「中國人在阿拉伯人以前，是全世界最堅毅、最精確的天文觀測者。有很長一段時間（約自公元前5世紀至10世紀）幾乎只有中國的記錄可供利用，現代天文學家在許多場合都曾求助於中國的天象記錄，並得到良好的結果。」（李約瑟，劍橋．1959）。從整個中國的歷史來看，「中國的天文學家和至尊的天子有著密切的關係，他們是政府官員，依照禮儀供養在朝廷中」。

之所以這樣，首先是因為中國一直是農業大國，能讓農民適時地春播秋種是歷代帝王的重要任務，他們必須招募國內優秀的天文學家制訂出精確的曆法，為農業服務；其次，天文學家還擔負著觀察天象，並對天象作出解釋及時提供給帝王的職責。如果上天因天子行為不端而發生日食、彗星等天象對他進行警示，司天臺或欽天監的官員們就要把這種警示告訴帝王，以使他及時改正行為，補救自己犯下的錯誤，以此得到上天的原諒，讓他繼續擁有統治天下的權利。