相傳在遠古時候，共工和顓頊兩人為了爭奪天下發生了爭戰。共工失敗後，一氣之下跑到了大地的西北角，撞倒了那裏的不周山。不周山原是八根擎天柱之一，撞倒之後，西北方的天就塌了，東南方的地也陷了下去。於是，天上的日月星辰都滑向西北方，地上的流水泥沙都流向了東南方。當古人對自然現象的成因不能理解時，他們往往會借助想象，創造出各種各樣的神話傳說，以表達他們對自然界發生的各種現象的揣測。這則神話生動地反映了古人對於天地結構的推測。

天地到底是什麼形狀，它們之間的位置關係如何，天地各有多大？從春秋戰國時期開始，人們就圍繞著這些問題爭論不休，參與討論的不僅有天文學家、哲學家，甚至連一些帝王，如梁武帝蕭衍、明太祖朱元璋等也加入了爭論的行列。漢代到魏晉南北朝是中國天文學飛速發展的時代，也是學術思想比較活躍的時代。在這段時期內，湧現了許多討論天地結構的學說，其中最重要的就是形成於漢代的蓋天說、渾天說和宣夜說。