司馬遷在《史記》中撰有《匈奴列傳》、《南越列傳》、《西南夷列傳》等少數民族歷史，開創了《二十四史》各史重視民族歷史的先例。以《史記•匈奴列傳》為例，作者追溯了匈奴的起源、匈奴與中原王朝的爭雄、和親等，寫得非常生動。其後的《後漢書》以下各傳均立有《匈奴傳》，追蹤了匈奴的去向，前後聯繫起來，儼然是一部匈奴史。

　　魏晉以來，週邊各民族逐漸壯大，內聚力增強，各族列傳不斷增加，而進入中原建立王朝的各個民族，更有專史列入《二十四史》，如《魏書》、《北齊書》、《周書》、《遼史》、《金史》、《元史》，至《清史稿》更是以少數民族為主體的一個朝代的歷史，實際上也是各個王朝民族的民族史。